Sổ Tay Bắt Ma Của Kẻ Gom Xác

Chương 49: Sợi xích sắt rỉ sét

Tiếng động cơ của chiếc xe tải IFA cũ kỹ gầm rú lên từng hồi nặng nề, âm thanh xình xịch của nó như đang cố gắng pressing lại tiếng sấm sét đang đập liên hồi trên bầu trời Hà Nội cuối năm 1995. Gió bão quật vào kính chắn gió từng cơn rát buốt, nước mưa xối xả tràn qua cần gạt nước đã mòn vẹt, khiến tầm nhìn phía trước chỉ còn là một màu trắng xóa, mờ mịt và đầy sát khí.

Tôi ngồi ở ghế phụ, một tay giữ chặt bả vai trái vẫn còn âm ỉ đau nhức sau phát đạn sượt của gã phản đồ Trần Phong từ đêm trước. Luồng Thủy Vía nhận từ vong hồn Lê Văn Thịnh lúc này đang chậm rãi luân chuyển dọc theo các kinh mạch, mang theo một cảm giác mát rượi như dòng nước mùa thu, từ từ xoa dịu vết thương đang sưng tấy. Thế nhưng, trong lòng tôi lúc này lại chẳng hề mát mẻ chút nào. Một mớ hỗn độn những hoài nghi cứ thế cuộn lên, còn dữ dội hơn cả sóng nước sông Hồng ngoài đê kia.

Tôi khẽ liếc nhìn cuốn Sổ Tay Da Bò đang nằm im lìm trong túi áo ngực. Từ khi trang sách vô tự cuối cùng tự động lật mở và rỉ ra những vệt máu vàng kim rực rỡ, tôi bắt đầu nhận ra bản thân mình dường như đã lọt vào một bàn cờ phong thủy khổng lồ được bày ra từ hàng chục năm trước. Ông nội tôi – một phu liệm già đời cả đời chỉ biết đến việc khâu xác, tích đức – liệu có thực sự đơn giản như những gì ông đã kể? Hay dòng họ Trần của chúng tôi, với cái gọi là “dương khí thuần khiết mười đời”, thực chất chỉ là một món mồi ngon được nuôi béo để chờ ngày hiến tế cho một đại trận kinh thiên động địa?

Cái nghề gom xác này, người đời nhìn vào thì bảo là thất đức, là ám khí nặng nề, là “bán mạng cho âm phủ để đổi lấy vài đồng tiền lẻ dương gian”. Nhưng có ai biết, tôi sợ nghèo hơn sợ ma. Vậy mà giờ đây, khi đã đứng ở ranh giới giữa tu vi Nhập Trần vững chắc, tôi lại bắt đầu sợ một thứ khác. Tôi sợ sự bất lực. Tôi sợ nhìn thấy những người xung quanh mình – như thằng béo đang run cầm cập bên cạnh, hay cô cảnh sát trẻ đang cắn răng chịu đựng đau đớn phía sau – phải bỏ mạng vì những ân oán truyền kiếp mà họ vô tình bị kéo vào.

“Sinh ơi… Tao… tao thấy lạnh sống lưng quá mày ạ.”

Phát béo vừa ghì chặt vô lăng chiếc IFA, vừa mếu máo lên tiếng. Cái đầu hói nhẹ của gã lấm tấm mồ hôi dù nhiệt độ ngoài trời lúc này chắc chắn dưới mười lăm độ. Trên cổ gã, chuỗi vòng dâu tằm to đùng cứ lắc qua lắc lại theo từng nhịp xóc của con đường đê lầy lội. “Mùi tỏi nướng với gừng trong cabin này ấm thì ấm thật, nhưng tao cứ ngửi thấy cái mùi gì tanh tanh… như mùi bùn ao vớt xác ấy. Hay là… hay là con quỷ nước Nguyễn Thị Lượm đang bám theo xe mình rồi?”

“Mày bớt tự dọa mình đi thằng béo,” tôi hừ lạnh một tiếng, cố tình dùng giọng điệu tưng tửng để át đi sự căng thẳng trong lòng. “Cái mùi tanh đó là mùi bùn sông Hồng bị bão đánh lên đê thôi. Với lại, bánh xe tao đã bảo mày quét nhựa dâu tằm trộn nước cốt tỏi rồi, ma da nào dám bám vào lật xe của mày? Lo mà giữ chắc tay lái đi, lệch một li là cả lũ chúng ta đi ăn lẩu hành dưới âm phủ đấy.”

“Anh Sinh nói đúng đấy, anh Phát. Đừng tự làm loạn tinh thần mình.”

Từ băng ghế phía sau, giọng nói của Vũ Thúy Quỳnh vang lên, tuy có phần yếu ớt nhưng vẫn giữ nguyên sự đanh thép của một nữ cảnh sát hình sự. Tôi quay đầu lại nhìn cô. Dưới ánh đèn mờ nhạt của cabin xe, sắc mặt Quỳnh tái nhợt đi trông thấy. Cánh tay phải của cô – nơi bị trúng Ấn Ký Đoạt Hồn của Lão Tám Hoài – đang được quấn chặt bằng những vòng chỉ ngũ sắc bảo mệnh. Thế nhưng, tôi vẫn có thể nhìn thấy những đường gân đen xám xịt như những con giun đất đang khẽ bò trườn dưới da cô, run rẩy theo từng nhịp đập của tim.

Quỳnh đang phải chịu đựng một nỗi đau đớn tột cùng mà người thường không thể tưởng tượng nổi. Đó là sự gặm nhấm linh hồn từ bên trong của tà thuật hắc ám. Tôi biết, cô là một người tôn sùng khoa học, tin vào luật pháp dương gian. Nhưng cái chết thảm khốc của Trần Phong – người đồng nghiệp, người từng là chỗ dựa của cô – cùng với sự thật tàn nhẫn rằng hắn chính là kẻ sát hại Lê Thị Mai, đã đập tan hoàn toàn thế giới quan mà cô hằng xây dựng. Trong ánh mắt sâu thẳm của Quỳnh lúc này, tôi không chỉ thấy nỗi sợ hãi về cái chết, mà còn thấy cả sự hoài nghi sâu sắc về cái gọi là “chính nghĩa” trên đời này. Tại sao những kẻ gieo rắc tai ương như Lão Tám Hoài lại có thể sống vinh hoa phú quý suốt mấy mươi năm, trong khi những người vô tội lại phải chết oan uổng dưới đáy sông lạnh giá?

“Quỳnh, cô cố chịu đựng một chút,” tôi khẽ thở dài, đưa tay vỗ nhẹ vào bả vai cô. “Đến dốc Quỷ Khóc, chỉ cần tôi chặt đứt được mắt trận của Lão Tám Hoài, Ấn Ký Đoạt Hồn trên tay cô sẽ tự động tiêu tán.”

Quỳnh khẽ gật đầu, đôi môi mím chặt đến mức rỉ máu: “Tôi không sao, anh Sinh. Tôi chỉ đang nghĩ… nếu luật pháp dương gian không thể trừng trị được những kẻ như lão Tám Hoài, thì tôi sẵn sàng dùng luật âm phần của các anh để đòi lại công lý cho Phong, cho chị Mai và cả đứa trẻ tội nghiệp kia. Kể cả phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

“Ảo thật đấy, cô cảnh sát giờ còn nói chuyện luật âm phần trôi chảy hơn cả tôi,” tôi tự giễu một câu, cố gắng làm dịu bầu không khí ngột ngạt. “Nhưng yên tâm đi, mạng cô lớn lắm, chưa chết được đâu.”

Đột ngột, năng lực Khứu Giác Oán Khí vừa mới đột phá của tôi giật mạnh một cái. Một mùi rỉ sét tanh tưởi, nồng nặc của xích sắt ngâm nước lâu năm trộn lẫn với mùi dầu gió Con Ó quen thuộc của Lão Tám Hoài bất ngờ xộc thẳng vào mũi tôi, mạnh mẽ đến mức khiến tôi suýt nữa thì nôn mửa ngay tại chỗ. Đại não tôi đau nhói như có ai đó dùng kim chọc thẳng vào thái dương.

“Phát béo! Phanh xe lại! Mau!” Tôi gầm lên một tiếng, tay chộp lấy bả vai gã.

*Kéééééét!*

Tiếng lốp xe tải IFA miết mạnh trên mặt đường đê đầy bùn nhão vang lên chói tai. Chiếc xe trượt đi một đoạn dài, đuôi xe văng mạnh sang một bên suýt chút nữa thì lao xuống triền đê sạt lở trước khi dừng khựng lại dưới một gốc tre già đang nghiêng ngả trong gió bão.

“Cái… cái gì thế Sinh?! Mày định giết tao à?!” Phát béo hét lên, hai tay vẫn ôm khư khư vô lăng, mặt cắt không còn một giọt máu.

Tôi không trả lời gã. Ánh mắt tôi đang dán chặt vào luồng ánh sáng vàng vọt từ hai chiếc đèn pha phía trước xe. Cách đầu xe chưa đầy mười mét, giữa màn mưa xối xả và sương mù dày đặc, một bóng người mặc bộ quần áo bệnh nhân sọc xanh trắng rách nát đang điên cuồng chạy lao thẳng về phía mép nước sông Hồng cuồn cuộn đỏ ngầu dưới triền đê dốc đứng.

Gã đàn ông đó gầy gộc như một bộ xương khô di động, mái tóc dài bết bát nước mưa xõa rượi che nửa khuôn mặt. Điểm kinh dị nhất là gã không chạy bằng hai chân như người bình thường, mà cơ thể gã uốn éo, vặn vẹo một cách quái dị, hai tay liên tục cào cấu vào cổ và mặt mình đến mức da thịt rách nát, máu tươi trộn lẫn nước mưa chảy ròng ròng xuống ngực áo.

“Mẹ kiếp, lại là trò của Lão Tám Hoài!” Tôi nghiến răng chửi thề một tiếng. “Đó là một bệnh nhân tâm thần bị trúng ngải sai khiến. Lão Tám đang lùa gã xuống sông làm vật tế mạng để gia tăng oán khí cho dốc Quỷ Khóc trước đêm nguyệt thực!”

“Anh Sinh! Để tôi đi!” Quỳnh vừa định mở cửa xe lao xuống thì tôi đã kịp thời giữ vai cô lại.

“Cô ở yên trên xe bảo vệ thằng béo! Cánh tay cô đang bị Ấn Ký kích ứng, xuống đó chỉ có làm mồi cho ma da thôi! Để tôi!”

Nói rồi, tôi không chần chừ, giật phăng cửa cabin nhảy xuống.

Vừa chạm chân xuống mặt đất lầy lội, cái lạnh buốt của mưa bão cuối năm như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào da thịt tôi. Nhưng lúc này, tôi không còn thời gian để bận tâm đến cái lạnh. Tôi vận chuyển Thủy Vía xuống đôi chân, kích hoạt bộ pháp “Dạ Bộ”.

*Vút!*

Cơ thể tôi nhẹ nhàng như một bóng ma lướt đi trên mặt bùn nhão nhoét, tốc độ nhanh đến mức không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào giữa tiếng gầm rú của bão táp. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã áp sát phía sau gã bệnh nhân tâm thần khi gã chỉ còn cách mép nước sông Hồng chưa đầy hai mét. Dòng nước sông Hồng cuồn cuộn đỏ ngầu dưới kia đang gào thét như một con quái vật há miệng chờ sẵn, chỉ chực nuốt chửng bất kỳ sinh mạng nào sa chân xuống.

“Đứng lại cho tao!”

Tôi hét lớn một tiếng, hai tay vươn ra khóa chặt lấy bả vai gã bệnh nhân từ phía sau, dùng hết sức bình sinh giật ngược gã trở lại triền đê.

Thế nhưng, ngay khi chạm vào người gã, một luồng âm khí lạnh ngắt như băng đá từ dưới đáy mộ cổ bất ngờ truyền thẳng qua lòng bàn tay tôi, chạy dọc lên cánh tay khiến toàn thân tôi tê rại. Sức mạnh của gã bệnh nhân gầy gộc này lúc này lớn đến một cách phi lý, cứ như thể gã đang được tiếp sức bởi hàng chục vong hồn dưới sông vậy. Gã quay ngoắt đầu lại, cổ gã vặn vẹo một góc chín mươi độ phát ra tiếng *rắc rắc* ghê rợn.

Đôi mắt gã trợn ngược, chỉ còn lại lòng trắng dã dính đầy dịch vàng, miệng gã há hốc, từ sâu trong cuống họng phát ra một giọng nói the thé, lạnh ngắt và chói tai của một người phụ nữ:

“Lạnh… xích khóa cổ tao… buông tao ra… cho tao xuống sông… tao phải về với con tao…!”

Cái giọng nói này… Tôi rùng mình một cái. Khứu Giác Oán Khí của tôi lập tức nhận diện ra mùi tanh tưởi của bùn đáy sông ngâm xác chết trộn lẫn mùi xích sắt rỉ sét. Đây không phải là giọng của gã bệnh nhân, mà là oán niệm của Nguyễn Thị Lượm! Một phần oán khí của cô ta đã bị Lão Tám Hoài dùng bùa ngải câu dẫn lên, nhập vào xác gã bệnh nhân này để dìm gã xuống sông, hoàn thành nghi thức hiến tế.

“Chị Lượm! Tỉnh lại đi! Tôi là Trần Sinh đây!” Tôi gầm lên, hai chân bấm chặt xuống bùn nhão, cố gắng giữ thăng bằng khi gã bệnh nhân điên cuồng vùng vẫy, kéo lê cả tôi về phía dòng nước xiết. “Tôi đã hứa sẽ đưa mẹ con chị đoàn tụ, đòi lại công lý cho chị! Đừng để Lão Tám Hoài lợi dụng thêm nữa!”

Nhưng oán niệm của Ma Da lúc này đã hoàn toàn bị tà thuật của bùa ngải che mờ lý trí. Gã bệnh nhân gầm rống lên, móng tay sắc nhọn tự cào cấu vào tay tôi, cào rách cả lớp áo khoác da bạc màu, để lại những vết xước rỉ máu đen hôi thối.

Ngay lúc tôi suýt chút nữa bị gã kéo tuột xuống dòng sông Hồng đang gầm thét, từ phía sau, một bóng người mập mạp lao xuống triền đê dốc đứng như một quả bóng lăn tròn.

“Sinh ơi! Tao đến cứu mày đây! Mẹ kiếp, run chết đi được!”

Phát béo hét lớn một tiếng để lấy dũng khí, gã dùng hết cái thân hình tạ rưỡi của mình lao thẳng vào ôm chặt lấy hai chân gã bệnh nhân, ghì chặt gã xuống mặt đất lầy lội. Cùng lúc đó, Quỳnh cũng lao xuống, dù cánh tay phải đang co quắp đau đớn, cô vẫn dùng tay trái khỏe khoắn cùng bả vai khóa chặt một bên cánh tay đang điên cuồng cào cấu của gã bệnh nhân.

“Anh Sinh! Mau lên! Tôi không giữ được lâu đâu!” Quỳnh hét lên giữa tiếng mưa bão, gương mặt cô đẫm nước mưa và mồ hôi hột, Ấn Ký Đoạt Hồn trên cổ cô lúc này đã lan rộng lên tận mang tai, tỏa ra luồng khói đen mờ nhạt.

Tôi biết tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc. Nếu tôi dùng bạo lực để tiêu diệt luồng oán khí này, gã bệnh nhân tâm thần kia chắc chắn sẽ bị chấn động âm dương mà vỡ tim chết ngay lập tức. Lão Tám Hoài muốn tôi phải giết người, hoặc nhìn người chết trước mắt để làm hao tổn Âm Đức mà tôi khó khăn lắm mới tích lũy được. Lão muốn bẻ gãy đạo tâm của tôi trước khi tôi bước vào dốc Quỷ Khóc.

“Nằm mơ đi, lão già thối tha!” Tôi nghiến răng tự nhủ.

Tôi lập tức vận chuyển Thủy Vía từ đan điền, truyền một luồng dương khí mát rượi, ôn hòa vào lòng bàn tay trái, rồi áp mạnh lên đỉnh đầu gã bệnh nhân để bảo hộ tâm mạch và thần trí cho gã. Cùng lúc đó, tay phải tôi thò vào túi quần, rút ra chiếc bật lửa Zippo Quan Công gia truyền.

*Xoẹt!*

Tôi dùng ngón cái miết mạnh bánh xe. Một ngọn lửa màu vàng cam rực rỡ, mang theo dương khí cực thịnh bùng lên giữa màn mưa bão xối xả. Kỳ lạ thay, dù gió bão thổi mạnh đến mức nào, ngọn lửa từ chiếc Zippo khắc hình Quan Công vẫn cháy sáng rực, không hề có dấu hiệu bị dập tắt, ngược lại còn tỏa ra một mùi nhang bài thơm nồng xua đi mùi tử khí tanh tưởi xung quanh.

Tôi dùng Khứu Giác Oán Khí định vị chính xác vị trí phát ra mùi dầu gió Con Ó nồng nặc nhất. Đó là ngay sau gáy gã bệnh nhân, dưới lớp tóc bết bát bùn đất. Ở đó có dán một lá bùa màu đen xám, rỉ ra thứ dịch nhớp nhúa như máu loãng của chuột chết – “Ngải Sai Khiến” của Lão Tám Hoài.

“Hộ thân sắc lệnh, dương hỏa trừ tà! Đốt!”

Tôi gầm lên một tiếng, áp thẳng ngọn lửa Zippo Quan Công vào lá bùa ngải sau gáy gã bệnh nhân.

*Xèo xèo xèo!*

Một tiếng rít ghê rợn vang lên như tiếng hàng ngàn con rết bị ném vào chảo dầu sôi. Một luồng khói đen đặc quánh, khét lẹt bốc nghi ngút lên từ sau gáy gã bệnh nhân, mang theo mùi thối rữa kinh tởm của xác chết ngâm tẩm hóa chất. Gã bệnh nhân rú lên một tiếng đau đớn tột cùng, toàn thân co giật liên hồi rồi đột ngột mềm nhũn ra, ngã gục xuống lồng ngực của Phát béo, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự.

Thế nhưng, luồng khói đen bốc lên từ lá bùa bị cháy không hề tan biến vào hư không. Giữa màn mưa bão, luồng khói đen đó cứ thế ngưng tụ lại, xoay tròn rồi từ từ hóa thành một bóng ma nước (Ma Da) lơ lửng trên mặt nước sông Hồng ngay sát mép đê.

Bóng ma đó mặc một chiếc áo bà ba trắng rách nát, bết bát bùn đất. Mái tóc dài đen kịt của cô ta rũ rượi, che khuất nửa khuôn mặt trương phình, xám xịt do ngâm nước lâu ngày. Nhưng lần này, tôi nhìn rõ hơn rất nhiều nhờ năng lực Khứu Giác Oán Khí và tu vi Nhập Trần đã vững chắc. Xung quanh cổ, cổ tay và hai chân của bóng ma Nguyễn Thị Lượm đang bị quấn chặt bởi những sợi xích sắt rỉ sét vô hình, khắc đầy những ký tự bùa chú màu đỏ sẫm của tà đạo. Những sợi xích đó kéo căng ra, một đầu cắm sâu xuống lòng sông Hồng cuồn cuộn, như một gông cùm tàn nhẫn đang kéo ghì cô xuống địa ngục.

Cuốn Sổ Tay Da Bò trong túi áo ngực tôi bỗng nhiên nóng rực lên như một hòn than nóng. Một luồng ánh sáng vàng kim ấm áp, dịu nhẹ từ cuốn sổ xuyên qua lớp áo da, tỏa ra xung quanh, bao bọc lấy oán niệm đang điên cuồng của Lượm.

Dưới sự che chở của luồng hào quang ấm áp đó, oán khí xung quanh Lượm tạm thời bị đẩy lui. Khuôn mặt trương phình của cô khẽ biến đổi, lộ ra những nét thanh tú, đáng thương của một cô gái trẻ quê mùa năm 1975. Đôi mắt cô khẽ mở ra, từ trong hốc mắt rỉ ra hai dòng huyết lệ màu đen, giọng nói của cô không còn the thé ghê rợn nữa, mà chuyển thành tiếng khóc nghẹn ngào, truyền âm thẳng vào đại não của tôi:

“Trần… Sinh… cứu tôi… Sợi xích… sợi xích sắt rỉ sét của lão Tám… nó đang siết chặt chân linh của tôi dưới đáy hố sụt dốc Quỷ…”

Tôi đứng dậy, mặc cho nước mưa xối xả vào mặt, tay nắm chặt thước tầm long bằng đồng, truyền âm đáp lại:

“Chị Lượm! Tôi đang đến dốc Quỷ Khóc đây! Hãy nói cho tôi biết, làm thế nào để chặt đứt sợi xích đó?”

Bóng ma của Lượm run rẩy dữ dội khi những sợi xích sắt vô hình trên người cô bỗng nhiên siết chặt lại, phát ra những tiếng *loảng xoảng* ghê rợn vang vọng trong không gian tâm linh. Cô đau đớn thét lên một tiếng nghẹn ngào:

“Lão Tám… lão dùng máu chí dương của thằng Phong… cái xác của thằng Phong… để làm vật giữ xích… Lão đã đóng đinh đồng khóa chặt chân linh của tôi vào mắt trận… Đêm nguyệt thực… khi mặt trăng máu lên đỉnh… sợi xích đó sẽ kéo tất cả những người có tên trong Sổ Tay… và cả nhóm của cậu… xuống đáy sông làm thế thân vĩnh viễn… Cậu phải… phải dùng Thủy Vía lặn xuống đáy hố sụt dốc Quỷ… chặt đứt sợi xích đồng đen trước khi trăng máu đạt cực đỉnh… Nếu không… tất cả sẽ tan thành mây khói…!”

“Aaaa!”

Lượm rú lên một tiếng đau đớn tột cùng khi sợi xích sắt rỉ sét trên cổ cô đột ngột giật mạnh một cái, kéo phăng oán niệm của cô chìm nghỉm xuống dòng nước sông Hồng đỏ ngầu, biến mất hoàn toàn dưới màn mưa bão gào thét.

Không gian tâm linh sụp đổ. Tôi giật mình tỉnh lại, hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trộn lẫn với nước mưa lạnh buốt trên mặt.

Dưới đất, gã bệnh nhân tâm thần vẫn đang nằm bất tỉnh nhân sự trong vòng tay của Phát béo. Lá bùa ngải sau gáy gã đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại một vết sẹo cháy xém màu đen đang rỉ ra chút máu đỏ tươi bình thường. Hơi thở của gã tuy yếu ớt nhưng đã ổn định trở lại, không còn luồng âm khí lạnh ngắt nào bám theo nữa.

“Sinh… Sinh ơi! Mày sao thế? Vừa nãy tao thấy mày cứ đứng đực ra nhìn ra sông, mặt mũi thì xanh lè như tàu lá chuối ấy!” Phát béo mếu máo gọi, tay vẫn không dám buông gã bệnh nhân ra.

Tôi hít một hơi thật sâu, vận chuyển Thủy Vía một vòng để lấy lại bình tĩnh, rồi cúi xuống đỡ gã bệnh nhân dậy:

“Tao không sao. Thằng béo, giúp tao khênh ông ta lên thùng xe tải, đắp bạt ấm cho ông ta. Ông ta đã thoát nạn rồi.”

“Nhưng… nhưng ông ta là ai? Sao lại trốn viện chạy ra cái nơi khỉ ho cò gáy này?” Quỳnh bước lại gần, sắc mặt cô lúc này đã bớt xanh xao hơn một chút sau khi oán niệm của Lượm tiêu tán, nhưng ánh mắt cô vẫn đầy vẻ hoang mang và hoài nghi.

Tôi nhìn gã bệnh nhân trung niên đang bất tỉnh, khẽ thở dài:

“Plot twist nằm ở đây này, Quỳnh. Cô có nhớ gã bảo vệ trực ca đêm của bệnh viện năm 1975 – người duy nhất vô tình chứng kiến Trịnh Tiến Nam và Lão Tám Hoài dìm xác chị Lượm xuống sông không? Trong hồ sơ vụ án cũ mà cô tìm được, người đó đã hóa điên và biến mất bí ẩn ngay sau đó.”

Quỳnh trợn tròn mắt, hai bàn tay cô khẽ run lên: “Anh nói… gã này chính là người bảo vệ năm xưa?!”

“Đúng vậy,” tôi gật đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía dốc Quỷ Khóc đang ẩn hiện trong màn sương mù phía trước. “Lão Tám Hoài đã giấu ông ta trong phòng biệt giam suốt hai mươi năm qua, dùng tà thuật biến ông ta thành một kẻ điên vô hại để bịt đầu mối. Nhưng giờ đây, khi Thiên Linh Đại Trận sắp hoàn thành, lão không muốn để lại bất kỳ một kẽ hở nào ở dương gian nữa. Lão đã gieo ngải sai khiến, ép ông ta tự chạy đến đây để làm vật hiến tế cuối cùng dưới sông Hồng. Nếu chúng ta không đến kịp, ông ta đã làm mồi cho ma da, và bí mật của hai mươi năm trước sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy sông.”

“Mẹ kiếp… Lão Tám Hoài này đúng là không phải con người nữa rồi!” Phát béo vừa khênh gã bệnh nhân lên thùng xe tải, vừa nghiến răng chửi thề. “Đến cả một người điên mà lão cũng không tha!”

Sau khi đã đặt gã bệnh nhân nằm an toàn dưới lớp bạt ấm trên thùng xe tải IFA, ba chúng tôi quay trở lại cabin xe. Chiếc xe tải tiếp tục nổ máy, chậm rãi bò đi trên con đường đê lầy lội, hướng thẳng về địa phận dốc Quỷ Khóc.

Bầu không khí trong cabin xe lúc này im lặng đến đáng sợ. Tiếng mưa bão quật vào kính chắn gió như những lời oán than gào thét của vạn vong linh dưới sông Hồng.

Tôi ngồi ở ghế phụ, tay siết chặt chiếc bật lửa Zippo Quan Công và chiếc thước tầm long bằng đồng. Lời cảnh báo của oán niệm Nguyễn Thị Lượm vẫn đang vang vọng bên tai tôi: *”Sợi xích sắt rỉ sét… máu chí dương của Trần Phong… đáy hố sụt dốc Quỷ…”*

Tôi khẽ liếc nhìn Quỳnh. Cô đang im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt cô phản chiếu ánh đèn xe vàng vọt, lạnh lùng và kiên định như một tảng đá. Cô biết, người đồng nghiệp Trần Phong của cô – dù đã chết – nhưng cái xác của hắn hiện tại lại đang bị Lão Tám Hoài dùng làm vật giữ xích để phong ấn oán hồn dưới đáy sông. Đó là một sự sỉ nhục tột cùng đối với danh dự của một người cảnh sát, và cũng là một món nợ máu mà cô quyết tâm phải đòi lại.

“Sinh,” Quỳnh đột ngột lên tiếng, giọng cô không hề run rẩy mà đanh thép lạ thường. “Nếu chúng ta đến dốc Quỷ Khóc, tôi sẽ làm gì để giúp anh?”

Tôi quay sang nhìn cô, khẽ mỉm cười, một nụ cười tự giễu nhưng chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối:

“Quỳnh, cô là cảnh sát. Nhiệm vụ của cô là giữ vững bờ cõi ở dương gian. Khi tôi lặn xuống đáy hố sụt để chặt đứt sợi xích sắt rỉ sét kia, Lão Tám Hoài chắc chắn sẽ điều khiển đám âm binh rơm và tay sai tấn công bờ đê để cắt đứt dây cứu sinh của tôi. Cô và thằng béo phải dùng súng K54, dùng muối tỏi, dùng chày gỗ dâu tằm để thủ vững bờ đê. Chỉ cần tôi còn thở dưới nước, và các cô còn giữ vững bờ đê, chúng ta sẽ thắng.”

“Được,” Quỳnh gật đầu cái rụp, tay cô siết chặt khẩu súng K54 của Trần Phong dưới vạt áo khoác da. “Tôi hứa với anh, trừ khi tôi chết, không một con quỷ hay một kẻ tay sai nào có thể chạm vào dây cứu sinh của anh.”

“Sinh ơi… Tao… tao cũng hứa!” Phát béo từ bên cạnh khẽ lẩm bẩm, dù hai chân gã vẫn đang run cầm cập gõ vào nhau côm cốp dưới gầm cabin, nhưng ánh mắt gã lúc này lại sáng lên một tia dũng cảm hiếm thấy. “Tao sẽ dùng cả ba xô muối tỏi này ném chết cụ tụi nó! Mày cứ yên tâm mà lặn xuống vớt cái sợi xích rách kia đi!”

Tôi nhìn hai người đồng đội bên cạnh, lồng ngực bỗng nhiên dâng lên một luồng dương khí cuồn cuộn, ấm áp vô cùng. Cuốn Sổ Tay Da Bò trong túi áo ngực tôi khẽ rung lên một nhịp nhẹ nhàng, như đang tán đồng với quyết tâm của chúng tôi.

Nợ máu mười năm trước của dòng họ Trần, oán khuất hai mươi năm của chị Lượm, và cả mạng sống của những người vô tội… đêm nay, tại dốc Quỷ Khóc này, tôi sẽ dùng chiếc thước tầm long và ngọn lửa Quan Công này để chặt đứt sợi xích sắt rỉ sét đó, tính sổ một thể với Lão Tám Hoài!

Chiếc xe tải IFA gầm rú một tiếng lớn, xé rách màn sương mù dày đặc, lao thẳng vào khúc cua tử thần của dốc Quỷ Khóc – nơi trận chiến sinh tử chính thức bắt đầu.