Trong Quốc Tử Giám
Chuông vừa vang, những tiểu đồng và gia nô vốn ngồi chồm hổm tán chuyện ở bậc thềm Giáp xá, Ất xá liền nhảy dựng lên, vội vàng chạy vào hầu hạ chủ tử. Chẳng mấy chốc, một đám thiếu niên áo gấm xiêm lành đã lục tục được đón đưa ra ngoài.
Quốc Tử Giám và Bách Ung Thư Viện có cách chia xá khác nhau. Bách Ung mới lập mười mấy năm, chuyên thu nhận con em lương dân, sĩ tử thi đỗ chia vào Giáp, Ất, Bính, Đinh các xá theo thứ hạng, lại có lệ thi tháng, kẻ cuối bảng bị loại, học trò nhờ tài học mà phân cao thấp.
Còn Quốc Tử Giám đã có bảy mươi năm, lại rệu rã hơn nhiều. Giám quy định chỉ con cháu quan viên từ thất phẩm trở lên mới được nhập học, nên vẫn cứ dựa theo xuất thân mà phân học xá, con em quyền quý mới được vào Giáp xá.
Bởi vậy, chỉ có trước cửa Giáp, Ất xá mới thường xuyên tụ tập đông đủ bọn nô bộc.
Đợi tiếng chuông ngân khá lâu, Cảnh Hạo mới ủ dột từ cửa Giáp xá bước ra.
Theo sau hắn không chỉ có mấy tên tạp dịch, còn có hai tiểu đồng đi theo từ nhỏ, thân cận lanh lợi. Một gùi sách cờ tên là Cảnh Ngưu, một gùi cung tên bóng tròn tên Cảnh Mã. Hai kẻ ấy dường như là song sinh, dáng người mập ốm cao thấp đều giống hệt nhau, ngay cả nốt ruồi trên mặt cũng mỗi người một bên, trái – phải đối xứng.
“Đại lang, xe đã thắng sẵn rồi, hôm nay ngài vẫn không về nhà sao?” Cảnh Ngưu – mặt trái có nốt ruồi – ngẩng đầu nhìn chủ tử, thấy sắc mặt khó coi liền dè dặt hỏi, “Nô tài còn phải bảo Cảnh Dương chạy đến nhà cữu gia báo tin không?”
Cảnh Hạo dáng người cao lớn, mặt lại cau có, đôi mắt tam bạch vốn dữ, nay càng dữ hơn. Vừa đi vừa lạnh giọng:
“Không về, cũng chẳng đến nhà cữu gia.”
“Vậy… vậy đi đâu ạ?” Cảnh Mã – mặt phải có nốt ruồi – trong lòng chuông báo động vang dồn dập, lo lắng hỏi.
“Đi Trịnh Châu chơi mấy ngày, không học nữa.”
Cảnh Ngưu Cảnh Mã cùng sững người, nhưng thấy bộ dạng chủ tử giận sôi gan, cũng chẳng dám khuyên, chỉ dám liếc nhau, rồi vội vàng lấy giọng nịnh nọt:
“Đi Trịnh Châu làm gì? Hai hôm nay lạnh lắm. Hạo ca không muốn gặp người đó, hay là mình ra trang viên ở vài ngày nhé?”
Sắc mặt Cảnh Hạo càng đen hơn, dứt khoát:
“Cứ đi Trịnh Châu, đi núi Vân Mộng tắm suối nóng!”
Nói xong hắn thấy hai tiểu đồng mặt mày khổ sở, lại hừ lạnh:
“Ta biết các ngươi nghĩ gì, cứ về bẩm lại đi! Còn ngươi, Cảnh Mã! Ngươi về nói với cha ta: chỉ cần mụ đàn bà dơ bẩn kia còn ở trong nhà, ta quyết không về!
Ngươi nói với ả: muốn làm nương ta ư? Phì! Cũng xứng sao! Nhà này có ả thì không có ta, có ta thì không có ả! Còn cái thằng con đầu heo não lợn của ả, dám bước chân vào cửa nhà họ Cảnh ta một bước, ta sẽ đánh gãy chân nó! Cứ thử xem ta có dám hay không!”
Càng nói càng tức, mặt Cảnh Hạo đỏ bừng, lồng ngực phập phồng.
Cảnh Ngưu Cảnh Mã vội lôi viên thuốc cho hắn nuốt, một người vỗ lưng, một người xoa ngực, trong lòng cũng không khỏi xót chủ tử.
Bởi Cảnh Hạo là con độc nhất, dòng chính của đại thần nhị phẩm — Tam ti sứ Cảnh Trung Minh. Trong triều, chức Tam ti sứ nắm toàn bộ tài chính quốc khố, được gọi là “Tế tướng”, địa vị hiển hách. Sinh ra trong nhà ấy vốn là phúc lớn, nhưng khốn nỗi mẹ hắn mất ngay sau khi sinh, từ nhỏ do Cảnh Trung Minh vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi nấng. Ngoài miệng ai nấy đều khen tướng Cảnh thương con, không chịu tục huyền.
Nhưng chẳng hiểu vì sao, đầu năm nay, khi lễ tiết, yến tiệc liên miên, Cảnh Trung Minh lại trúng mắt một ả phụ nữ do tiểu lại dâng lên, tựa hồ ma xui quỷ khiến, nhất quyết cưới về nhà…
Mấu chốt là ở người đàn bà kia — bà ta đã hơn ba mươi! Hơn nữa còn có một đứa con trai do chồng trước sinh ra, chỉ nhỏ hơn Cảnh Hạo hai tuổi!
Nhà họ Cảnh vốn chẳng thiếu thiếp thất, mấy bà thiếp đều là lương gia khuê nữ, sinh cho Cảnh Hạo không ít em trai em gái, vậy mà chẳng ai được nâng chính. Vậy mà một mụ đàn bà tái giá, đã sinh con, lại một bước nhảy lên làm chính thất chủ mẫu nhà họ Cảnh— chẳng phải trò cười cho thiên hạ ư?
Cảnh Hạo nghĩ nát óc cũng không hiểu nổi, cãi cọ với Cảnh Trung Minh mấy lần nhưng vẫn không thể lay chuyển quyết định của cha. Cuối cùng, ả đàn bà kia vẫn thổi kèn rước trống, đường đường chính chính bước qua cửa nhà họ Cảnh.
Đêm động phòng, Cảnh Hạo không nói không rằng, xách hai chiếc đại hải đăng lao thẳng đến chính viện châm lửa đốt, dọa cha và mẹ kế hồn vía lên mây, quần áo chưa kịp kéo, giày văng mất một chiếc, chật vật chạy thoát ra ngoài.
Từ đó hắn dứt khoát không thèm về nhà, cho đến hôm nay.
Cảnh Hạo thở hồng hộc, phải cố gắng lắm mới kìm lại được cơn giận sôi sục. Đúng lúc ấy, hắn ngửi thấy mùi thơm phảng phất, liếc mắt nhìn về phía ngực áo của một trong hai tiểu đồng:
“Các ngươi lén ăn gì đó?”
Cảnh Mã giật mình, vội móc ra từ trong ngực một quả trứng trà còn nóng hổi, cung kính dâng lên:
“Đại lang thay áo lúc nãy, nô tài ra ngoài dặn thắng xe, tiện tay mua ở sau cửa hẻm. Hôm nay mới thấy, có một tiểu cô nương trông rất xinh mở hàng bán trứng, cũng khá nhiều sĩ tử vây quanh. Nô ngửi thấy thơm quá nên mua vài quả, cái này còn chưa ăn, Hạo ca có muốn nếm thử không?”
Thì ra chỉ là trứng. Hắn vốn ghét ăn trứng, xào trong chảo dầu thì còn tạm được, chứ loại luộc này, vừa bóc vỏ đã thấy mùi khó ngửi, chẳng ngon lành gì.
Cảnh Hạo cau mày, hất ra ngoài:
“Tưởng của quý gì, ngươi tự ăn đi!”
Cảnh Mã ấm ức nhét lại vào ngực, lí nhí:
“Thật sự là ngon mà…”
Mặt trời lặn về tây, sắc trời dần sẫm. Ánh chiều tà rực rỡ trút xuống, hắt lên mái ngói cong vút của Quốc Tử Giám những vệt vàng lóa mắt, cả tường trắng cũng đỏ ửng như dát vàng lỏng. Bóng cột hành lang kéo dài như dây cung, in trên tường và khung cửa, bóng dáng chủ tớ nhà họ Cảnh lướt qua, chập chờn như đàn cá bơi, trôi ngang trước mắt Lâm Duy Minh.
Trong Bính tự học xá, Lâm Duy Minh chỉ có thể trơ mắt nhìn các học xá khác lần lượt tan học hết.
Cậu cố nén cái bụng đói, dựng sách lên, giấu mặt sau trang giấy, khe khẽ thở dài.
Ngay trước mặt cậu, kinh học bác sĩ Chu Bỉnh vẫn đắm chìm trong kinh thư, bước từng bước ngắn mập mạp, giọng đục oang oang, nước bọt bay tung tóe, hăng hái ngâm đọc thiên nổi tiếng trong Xuân Thu — “Tử Sản luận chính khoan mãnh”:
“Khoan dĩ tế mãnh, mãnh dĩ tế khoan, chính thị dĩ hòa……”
Chu Bỉnh chừng ba mươi sáu, ba mươi bảy, song trông cứ như ngoài bốn mươi. Người thấp lùn mập mạp, áo dài gấm xanh nhạt căng chặt trên thân, thắt lưng buộc sít lại, y hệt một cái bánh nướng lên men quá đà. Thêm cái tên của ông ta nữa… khiến đám học trò hay chế giễu gọi thẳng một tiếng “thầy Bánh Bèo”.
Chỉ thấy Chu Bỉnh vẫn chìm đắm trong kinh điển, miệng đọc lia lịa, hoàn toàn coi như chưa nghe thấy chuông tan học vừa điểm. Đám học trò phía dưới cũng quen rồi, mặt mày đều vô cảm —— học “thầy Bánh Bèo” thì làm gì có chuyện đúng giờ tan học? Lần nào cũng bị kéo dài!