Sáng ngày mồng năm, Trương Loan nghe thấy bên ngoài có tùy tùng bẩm báo:
“Nhị lão gia, phía trước chính là Kinh sư rồi.”
Đối với nơi đô thành này, hắn vốn chẳng xa lạ. Từ khi còn là thiếu niên thi đỗ tú tài, cứ cách ba năm, hắn lại đến kinh thành, vào cống viện dự kỳ thi hương mùa thu. Tiếc là liên tiếp năm sáu lần đều trượt, để mặc tháng năm trôi đi, từ một thiếu niên khí khái hiên ngang biến thành trung niên phong sương. Chỉ bốn tháng trước thôi, hắn lại một lần nữa thất bại, ảm đạm rời khỏi chốn thương tâm này. Nay dẫu đã nghĩ thông nhiều điều, nhưng lần nữa đặt chân đến đây, trong lòng cũng chẳng tránh được ngổn ngang.
Bất quá, nghĩ đến chuyến này chẳng phải run rẩy đi thi mà là mang theo cả nhà đến Quốc Tử Giám ở kinh thành để tiếp tục đèn sách, nét u uất nơi khóe mắt, đuôi mày liền tan đi nhiều. Lại nghĩ đến việc thê tử, nhi nữ chưa từng thấy qua tòa thành tráng lệ này, trong lòng hắn dâng trào hứng khởi, chẳng ngại gió tuyết mà xuống xe.
“Thanh Kiểu! Hạc Linh! Hai chị em con vẫn mong mỏi được thấy Kinh sư, giờ đã đến rồi đó. Trong xe đã sưởi đủ lò, mở cửa sổ mà nhìn xem đi!” Vị trung niên phong nhã, mặc kệ tuyết phủ kín mặt, đầy hào hứng gõ lên vách xe sau. Một cỗ xe vang ra tiếng trẻ con reo hò, nhưng lập tức bị giọng phụ nữ cằn nhằn chặn lại; cỗ xe kia thì cửa sổ bật mở, để lộ gương mặt tú lệ của nữ nhi.
Trương Thanh Kiểu khoác áo gấm màu đỏ thẫm, càng tôn sắc diện hồng hào; gương mặt trắng mịn vây quanh bởi lớp lông thỏ trắng muốt, nhìn càng thêm đáng yêu. Nàng ngước mắt nhìn bức tường thành cao vút phía xa, rồi đưa mắt về người cha tuyết phủ đầy mình:
“Cha, gió rét thấu xương, chi bằng quay lại xe rồi thong thả mà ngắm cảnh.”
Trương Loan cười ha hả. Nữ nhi này vốn là đứa con đầu lòng, lại do chính tay hắn dạy dỗ khôn lớn, là bảo bối trong lòng. Dù con gái có nói gì, đáp án của hắn cũng chỉ có “được, được, được”, huống chi nay còn là lời quan tâm? Hắn dặn dò vài câu, lại nhắc nha hoàn phải cẩn thận kẻo để tiểu thư bị chen lấn, rồi tự quay về xe.
Tuyết vẫn rơi lác đác, nhưng cảnh nhộn nhịp ngoài thành chẳng kém ngày thường. Băng tuyết bị bánh xe, bước chân người qua lại giẫm thành nước đục; đường sá bùn lầy kéo dài hun hút, hai bên san sát cửa tiệm, nhà dân; người qua kẻ lại, thương nhân tấp nập, tựa như một tòa “thành ngoài thành”.
Đoàn người nhà họ Trương đi thêm nửa canh giờ, mới đến cửa thành. Thanh Kiểu ngước nhìn ba chữ “Đông Trực Môn”, trong mắt phảng phất hiện lên cảnh tượng mấy trăm năm sau xe ngựa dập dìu, ánh nhìn thoáng xao động. Lại nhìn cảnh trước mắt, xe ngựa, người đi kẻ lại đông đúc, cũng coi là một phen náo nhiệt.
Qua Đông Trực Môn, xe ngựa của nhà họ Trương lại chậm rãi đi hơn một canh giờ, cuối cùng đến Chiêu Hồi Tĩnh Cung phường ở phía bắc Hoàng thành. Trong phường cửa hiệu san sát, lại có mấy ngõ hẻm quanh co giao thoa. Nhà họ Trương từ lâu đã sắm sẵn một tòa tứ hợp viện ở ngõ Bông, chẳng mấy chốc đoàn xe đã tới nơi.
Tòa tứ hợp viện này vốn là chỗ dừng chân của tộc nhân họ Trương mỗi khi vào kinh dự thi, quanh năm có gia nhân chăm nom. Lúc này nghe tiếng xe ngựa ngoài cửa, bèn tức khắc ra nghênh đón. Trương Loan ba năm một lần tới ở, tất nhiên quá quen thuộc, liền phân phó họ cùng tùy tùng chuyển hành lý.
Về phần phu nhân Kim thị, vừa nhìn viện tử nhỏ hẹp này liền nhíu mày:
“Chỗ này cũng quá chật, sao đủ cho ngần ấy người ở?” Ở phủ Trương, họ vốn ở viện rộng hai dãy, lại có vườn hoa thưởng ngoạn. Nay chỗ ở bí bách thế này, nhìn thôi cũng đã thấy ngột ngạt.
“Chen chúc một chút cũng đủ.” Trương Loan đã có tính toán, cười đáp:
“Chúng ta ở chính phòng, Thanh Kiểu ở tây sương phòng, Hạc Linh ở đông sương phòng. Nha hoàn theo chủ tử, tùy tùng gia nhân thì sắp xếp ở dãy đối diện. Chính phòng lại ngăn thêm gian tây thứ để làm thư phòng cho ta.”
Kim thị vẫn thấy không vừa ý, song mùa đông giá rét, còn biết tìm đâu được viện tử nào khá hơn? Huống hồ, kinh thành vốn vật giá đắt đỏ, nhất là nhà cửa. Trong tay chẳng dư nhiều tiền, họ chỉ có thể gắng giữ lấy chút thể diện mà thôi.
Lúc này Thanh Kiểu cũng xuống xe, đứng nơi cổng nhìn vào, lại thấy “tuy nhỏ mà đủ”. Dù chỉ là viện một dãy, song được quét tước sạch sẽ, trông vẫn thoáng đãng. Trong sân có trồng hoa cỏ, góc viện còn có cây mai đang nở, tỏa hương dìu dịu, cũng tính là có chút thi vị. Nàng quay đầu, nở nụ cười tươi:
“Cha, viện này nhỏ nhắn tinh xảo, con thấy rất tốt.”
Nghe con gái khen ngợi, Trương Loan liền gạt bỏ hết bất mãn của Kim thị, lại thấy thằng con trai mập mạp vui mừng chạy vào sân nghịch tuyết, thì bật cười xoa râu:
“Con thích là được rồi.”
“Có điều, con cho rằng thư phòng đặt trong chính phòng cũng hơi bất tiện.” Thanh Kiểu lại nói, đưa mắt về phía đệ đệ đang nhảy nhót trong sân, “Chính phòng là nơi cha và mẹ ở, người ra kẻ vào, khó tránh quấy nhiễu cha đọc sách. Hay là để Hạc ca ở gian tây thứ của chính phòng, còn đông sương phòng thì làm thư phòng, cha cũng được yên tĩnh.”
Trương Loan đang định gật đầu, thì Kim thị đã vội chen lời:
“Hạc ca còn nhỏ, chẳng thể rời khỏi ta, sao ta nỡ để nó ở một mình trong sương phòng?” Nói rồi, bà ôm chầm lấy thằng bé đi ngang, âu yếm xoa đầu nó, như thể đứa con sáu tuổi này vẫn chỉ là trẻ lên ba.
Có lẽ thấy bị ôm giữ quá chặt, thằng bé mập ú có phần bực bội, liền vùng ra, chạy theo tiểu đồng nghịch tuyết. Kim thị chẳng lấy đó làm phiền, chỉ cười nhìn bóng con, như thể nó làm gì trong mắt bà cũng đều là tốt cả.
Thấy vậy, Thanh Kiểu ánh mắt chợt lóe, khẽ mỉm cười:
“Cha, mẹ, trời cũng không còn sớm, hãy mau thu xếp an bài thôi.”
Mười mấy cỗ xe hành lý, việc sắp xếp đâu dễ. Ngày đầu, bọn nha hoàn gia nhân cũng chỉ kịp thu dọn chính phòng cùng tây sương phòng để chủ tử yên ổn nghỉ ngơi. Lại qua mấy hôm, mới xong việc dọn dẹp, mọi người đều yên ổn vào chỗ. Khi ấy cũng đã cận kề năm mới, ai nấy lại bận rộn chuẩn bị đón tết.