“Ta hôm qua đã thề, phải quyết tâm dùi mài kinh sử.” Lâm Duy Minh mặt mày nghiêm nghị.
Mạnh Bác Viễn ngửa mặt trợn trắng mắt:
“Câu này ngươi nói không ba trăm thì cũng hai trăm lần rồi, xem lần này cầm cự được mấy ngày.”
“Hề, sao ngươi lúc nào cũng dội nước lạnh vào mặt ta thế?”
“Ta cần dội sao? Chẳng phải lần nào ngươi cũng tự kêu mệt, tự buông bỏ đó à?”
“Lần này khác!”
“Hôm qua ngươi đi đốt vàng mã ngoài mộ à?”
“Hả?”
“Ngươi lừa ma chắc!”
Hai người đấu khẩu rẽ sang góc phố, liền thấy trước cửa nhà họ Diêu tụ tập không ít người, náo nhiệt ồn ào.
Mùi trứng trà lại theo gió bay ra, ngoài ra dường như còn lẫn vào một hương thơm đậm đà quen thuộc. Hương ấy vừa bốc lên đã lan khắp cả ngõ, mạnh mẽ đến nỗi át cả mùi trứng trà.
“Tiểu nương tử họ Diêu mở hàng sớm vậy sao?” Mạnh Bác Viễn vươn cổ nhìn, kinh ngạc, “Cô ấy còn bày cả bàn ghế… Mùi này… chẳng phải là mùi mì canh sao?”
Từ năm, sáu năm trước, Thẩm Ký đã ra loại “mì ăn liền” chỉ cần chế nước nóng là dùng được, từ đó lan khắp Biện Kinh, nổi tiếng mãi không dứt. Nay trong thành đã chẳng chỉ có Thẩm Ký, mỗi nhà đều có công thức nước sốt riêng: Thẩm Ký nổi tiếng nhất với vị hầm và vị dưa cải; về sau “Lục gia mì” ở Châu Kiều làm mì dao cạo ăn rất lạ miệng; còn “Đường sư phụ mì” lại đặc biệt với nước sốt vị gà.
Ngày trước Mạnh Bác Viễn cũng mê ăn mì lắm, có dạo ăn nhiều quá bị nhiệt, lưỡi mọc vết loét to bằng hạt đậu, ăn uống gì cũng đau. Mẫu thân vừa mắng là đáng đời, vừa đổ muối vào miệng hắn, đau đến mức hắn nhảy dựng cả nhà. Từ đó trong nhà dứt khoát không mua mì ăn liền nữa… Đến giờ đã lâu rồi hắn chưa được ăn.
Lúc này ngửi thấy hương, hắn lại lập tức ứa nước miếng.
Lâm Duy Minh cũng đã ngửi thấy từ sớm!
Trước cửa nhà họ Diêu giờ thêm hai bếp than, ba bàn thấp cùng mấy cái ghế con. Trong làn khói trắng nghi ngút, một bếp vẫn đặt cái vại gốm to, nước sốt sôi ùng ục, trứng luộc trong đó bóng nâu xếp chồng như núi.
Còn bếp kia đặt chiếc ấm gốm quai cao, đang đun nước sôi.
Hai người men theo hương thơm chen vào, càng đến gần người càng đông, cuối cùng gần như là len lỏi mới vào được.
Trước bếp của tiểu nương tử họ Diêu đã vây một đám học trò. Có người mua trứng xong đi ngay, cũng có học trò hớn hở ngồi quây quần tại mấy bàn nhỏ ngoài cửa mà ăn. Có kẻ mặc gấm vóc, trắng trẻo mập mạp, chẳng tiếc sách vở, thản nhiên lấy cuốn sách trong hòm đè lên bát mì, tay cầm đũa, hồi hộp chờ ăn.
Trong hơi nước bốc lên, tiểu nương tử quấn khăn hoa, ống tay áo vén cao, lộ ra cánh tay nhỏ nhắn. cô đứng sau bếp, lửa hồng hắt lên hai má, mũi cũng rịn mồ hôi, bận rộn tới mức chân tay liên tục: khi thì vớt trứng, khi thì hỏi khách muốn nước sốt nào, lại còn nhanh nhẹn gắp bánh, đưa bát, thu tiền.
Mạnh Bác Viễn và Lâm Duy Minh vừa chen vào thì nghe bên cạnh có người hỏi:
“Diêu Tiểu nương tử , một bát mì thêm quả trứng trà tính bao nhiêu?”
Nghe có khách hỏi, cô tay không ngừng, quay đầu đáp ngay:
“Mì vị nào cũng đồng giá: bánh một miếng mười hai văn, nước sốt một văn, nước sôi một văn, trứng trà ba văn, tất cả mười bảy văn.”
Người kia liền gọi một phần vị hầm. cô nhanh tay lấy bát, đặt bánh, múc nước sốt, thêm quả trứng, rồi chỉ sang bên:
“Công tử tự rót nước sôi là được.”
Lời vừa dứt, lại có người kêu lên:
“Tiểu nương tử, hết nước nóng rồi!”
“Đợi chút! Có ngay đây!” — Diêu Tiểu nương tử vội vã quay vào nhà, bưng ra một chiếc ấm gốm lớn còn bốc khói nghi ngút, thay vào trên bếp than, rồi đem cái ấm vừa cạn nước trở lại viện.
Chẳng bao lâu, ấm mới đã bốc hơi, nắp bình rung lên tút tút dưới sức nóng. Lâm Duy Minh thấy thế, trong lòng còn thầm khen khéo léo.
Dưới mái hiên mỗi nhà đều có mương thoát nước, bên trên đậy phiến đá xanh chạm thủng, rộng chừng bốn thước tám, khoảng trống vốn không nhiều, bàn ghế cũng chẳng thể bày hết ra ngoài ngõ. Thế nên cô đã chuẩn bị sẵn, đun mấy ấm nước trong sân từ trước, lúc mang ra đặt lên bếp than, chỉ cần hâm lại là sôi ngay, vừa tiết kiệm chỗ, lại chẳng chậm trễ.
Học trò kia sau khi chế mì ngồi xuống, vừa mở nắp bát, mùi hương lan tỏa, lập tức cúi đầu húp xì xụp, nước canh đỏ au, óng ánh nóng hổi làm hắn thở phì phò, vậy mà vẫn ăn liên tiếp, chẳng ngừng đũa.
Thơm quá! Mạnh Bác Viễn thực sự nhịn không nổi nữa. Hôm qua hắn đói meo đi ngủ, trong mơ còn mơ thấy mì canh thịt dê, sáng ra mới phát hiện gối ướt đẫm nước dãi. Hắn liền lấy cùi chỏ huých Duy Minh:
“Giờ còn sớm, chưa vội vào học, hay là chúng ta cũng làm bát ăn thử?”
Lâm Duy Minh ngẩng lên nhìn trời, đúng là còn sớm… nhưng… hắn nghiến răng than thở:
“Ta dậy từ tinh mơ là để đọc sách! Ngươi lại kéo ta đi ăn mì? Thế hóa ra công toi sao?”
“Ngươi chỉ cần trả lời, ăn hay không?”
“Trong sách có mì thơm, trong sách có trứng trà, làm người phải có cốt khí — ta không ăn!”
“Ta mời.”
“…Ăn.”
Chẳng mấy chốc, mấy bàn thấp trước cửa Diêu gia đã chật kín, không chen nổi nữa. Hai người đành ôm bát ngồi ngay bậc cửa, cúi đầu ăn lấy ăn để. Ánh nắng thu nhàn nhạt xiên qua mái hiên hai bên ngõ, soi mái ngói sáng loáng như được phết một lớp dầu đậu, bầu trời xanh trong như được nung chín, giòn rụm.
Cùng lúc ấy, Ngũ thị ôm thư trong ngực, trên tay xách giỏ tre đựng mấy chục quả trứng, dẫn theo con gái Vân Nương, cũng đã đi đến đầu ngõ Quốc Tử Giám.