Hạ Hầu Nghiên vừa về đến phủ, đã thấy Tích Duyệt — người đã chờ sẵn từ lâu — vội vàng ra đón. Hôm nay Tích Duyệt đến kỳ nguyệt sự, bị Hạ Hầu Nghiên ra lệnh nghỉ ngơi ở nhà, không được theo ra bãi cưỡi ngựa. Trong lòng nàng rất cảm kích, tính toán thời gian, thấy tiểu thư cũng sắp về đến nên đứng đợi ở cửa từ sớm.
“Ta không sao. Ngươi cứ về phòng nghỉ trước, ta có chuyện muốn bàn với ca ca.”
Đi qua dãy hành lang dài, Hạ Hầu Nghiên thẳng tiến đến trước thư phòng lát bậc đá hàn bạch ngọc, khẽ gõ cửa.
“Mời vào.”
Giọng nói ôn hòa của ca ca vang lên từ bên trong.
Hạ Hầu Huyền ngẩng đầu lên khỏi thẻ tre, trông thấy muội muội mặt mày không vui bước vào, cười nói: “Sáng nay ta bị muội gán cho cái bệnh ‘ngẫu nhiên nhiễm phong hàn’. Vốn tưởng muội đến là để cảm ơn ta đã phối hợp, nhưng nhìn sắc mặt thế này, lại giống đến để hỏi tội hơn, sao thế?”
“Chỉ là tâm trạng muội không tốt, không phải vì ca ca, mà là vừa rồi…”
Nói rồi, Hạ Hầu Nghiên đem chuyện vừa gặp ba chị em nhà họ Hứa trên phố kể lại cho huynh trưởng nghe. Sắc mặt Hạ Hầu Huyền dần trở nên nghiêm túc, nghe xong liền nhíu mày thở dài.
“Ca ca, Chiêu Bá huynh thật quá đáng. Ngay đến mấy thiếp thất cũng có thể ngang nhiên làm càn giữa phố, không biết ngoài dân gian sẽ bị chửi bới đến thế nào nữa.”
“Muội nói rất đúng. Khi nào có cơ hội, ta sẽ khuyên nhủ Chiêu Bá, nếu không kịp thời kiềm chế, sau này e rằng sẽ thành họa lớn.”
“Mấy năm nay, ca ca đã khuyên Chiêu Bá không biết bao nhiêu lần, mà thấy có lần nào ông ấy nghe đâu. Sáu năm trước, muội gặp Hứa Ngọc Phủ ở Ôn Thành, nàng ta đã cực kỳ ngông cuồng, đi đến đâu cũng phải dọn sạch đường, không cho một ai đi qua. Giờ thì càng quá đáng, lại còn chẳng kiêng dè gì việc đang ở dưới chân thiên tử… chẳng phải coi thường hoàng thượng sao?”
“Suỵt…” Hạ Hầu Huyền giơ tay ra hiệu bảo im lặng. “Muội à, có vài lời biết đến đó là được, nói nhiều không ích gì. Muội cũng biết, từ khi tiên đế băng hà, hoàng thượng còn nhỏ tuổi, Tào Sảng và Tư Mã Ý cùng làm phụ chính. Nhưng Tư Mã Ý quanh năm chinh chiến bên ngoài, còn quyền thế trong triều thì đều nằm trong tay ba huynh đệ nhà họ Tào.”
“Người ở địa vị cao, càng nên giữ mình trong sạch, cần kiệm chính trực, làm gương cho bách quan. Chiêu Bá lại dung túng thiếp thất làm loạn như vậy, thực chẳng xứng với chức vị!”
Càng nói Hạ Hầu Nghiên càng tức, giọng cũng dần lớn hơn.
Hạ Hầu Huyền đành lắc đầu cười khổ: “Muội à, những lời này ở trong nhà nói với ta thì được, ra ngoài tuyệt đối không được để lộ. Dù gì nhà ta với nhà họ Tào cũng đồng tông đồng nguồn, còn nhiều mối thông gia, Tào Sảng đắc thế cũng không phải điều xấu với chúng ta. Chỉ là nếu tiếp tục thế này, e rằng khó bền lâu.”
“Thôi, muội là nữ nhi, đừng bận tâm mấy chuyện triều chính nữa. Còn việc muội bắn mũi tên hôm nay, e là đã dọa ba chị em họ Hứa không nhẹ, chắc họ cũng sẽ thu liễm một thời gian.”
“Đúng rồi ca ca, thúc phụ Trọng Đạt nay đã thăng làm Thái úy, cũng là phụ chính đại thần, giờ người đã hồi kinh, có thể khuyên can Chiêu Bá một chút, lấy đó mà chế ước chăng?”
“Muội muội ta bây giờ cũng biết đến đạo lý chế ước rồi cơ đấy. Đúng là tiên đế giao việc phò tá cho cả hai người, ắt có ý muốn họ tương trợ lẫn nhau, lấy một kiềm chế một. Nhưng theo tình hình hiện tại, e là Tư Mã Trọng Đạt khó mà đối kháng được với Chiêu Bá. Muội có biết, chức Thái úy tuy là tam công, song lại là chức hư danh, nay đã bị tước binh quyền, thực chất là thăng bề ngoài nhưng giáng về thực quyền.”
“Chả trách khi tan triều, họ lại ra sức mỉa mai Tử Thượng ca ca. Bề ngoài là chúc mừng, thực chất là châm chọc. Một nhà thúc phụ Trọng Đạt công lao hiển hách, phía tây chống Thục, phía bắc bình Liêu, giờ lại bị tước quyền, thật khiến người ta lạnh lòng.”
“Chuyện triều đình vốn rối rắm phức tạp, muội là nữ nhi, không cần hao tâm tổn trí vì nó. Về phòng đọc sách luyện chữ, tu dưỡng bản thân là được.”
“Ca ca thương muội, muội đều biết. Nhưng muội dù là thân nữ nhi, thì ca ca và phu quân tương lai đều là nam tử, vận mệnh muội vốn gắn chặt với các huynh, sao có thể hoàn toàn độc thiện kỳ thân?”
Hạ Hầu Huyền cười khổ. Muội muội hắn từ nhỏ thông minh lanh lợi, mỗi lần tranh luận đều khiến hắn không biết nói gì đáp lại.
“Muội có chủ kiến từ bé, ta cũng không can thiệp nhiều. Chỉ mong muội cả đời này được toại nguyện, bình an thuận lợi.”
“À đúng rồi, muội còn chưa nói rõ chuyện sáng nay. Bát canh lê mà ta uống lúc sớm, có phải cũng là nhờ ánh hào quang của Tư Mã Tử Thượng?”
Hạ Hầu Nghiên hơi ngượng, ấp úng nói:
“Ca ca Tử Thượng… vì gấp rút trở về kinh trong đêm, nên bị cảm lạnh. Muội… muội mới mang nước lê đến cho huynh ấy…”
“Ngoài ra muội cũng có chuẩn bị sẵn rất nhiều nước lê cho các huynh khác, không riêng gì huynh ấy đâu.”
Thấy muội muội sốt sắng giải thích như vậy, Hạ Hầu Huyền mỉm cười đầy ẩn ý:
“Ôi chao, thật đáng thương. Ca ca ta vào triều đã hơn mười năm, hôm nay mới là lần đầu được đãi ngộ như thế. Muội muội của chúng ta, nay thật đã lớn rồi.”
“Ca ca đừng trêu chọc muội nữa… muội… muội chỉ là muốn báo đáp ân cứu mạng của ca ca Tử Thượng. Ca ca còn nhớ không, trước kia muội từng kể cho huynh nghe, năm xưa ở Ôn Thành, khi muội đi xem hát thì gặp hỏa hoạn. May có một vị anh hùng cưỡi ngựa lao đến, đưa muội thoát ra khỏi biển lửa. Người ấy… chính là ca ca Tử Thượng.”
Tuy lời nói đều là thật, nhưng càng nói, mặt Hạ Hầu Nghiên lại càng đỏ bừng, trong lòng không khỏi xấu hổ và tức giận với chính mình.
Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân và tiếng gõ cửa nhẹ. Sau đó là giọng nói kính cẩn của một thiếu niên:
“Ca ca Thái Sơ, đệ có thể vào không?”
“Sĩ Quý, vào đi, đã hiểu rõ việc suy diễn La Bàn chưa?”
Lời Hạ Hầu Huyền vừa dứt, một thiếu niên khoảng mười tuổi đẩy cửa bước vào. Cậu mặc áo đơn màu gạch đỏ viền vàng có họa tiết tròn, tóc búi gọn, mặt mày khôi ngô như ngọc. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng vóc dáng thẳng thớm, dung mạo tuấn tú, khiến người khác vừa nhìn đã thấy sáng mắt.
Thiếu niên cung kính hành lễ với Hạ Hầu Huyền:
“Thưa ca ca, đệ đã hiểu hết rồi.”
“Lại đây, Nghiên nhi, để ca ca giới thiệu. Vị tiểu huynh đệ này tên là Chung Hội, tự là Sĩ Quý, là con út của Thái phó Chung Diêu, em trai của Chung Dục — Thứ sử Thanh Châu. Từ nhỏ đã có tiếng là thần đồng, người đời gọi là ‘Dĩnh Xuyên tiểu Bạch Dương’. Gần đây theo ca ca học thư pháp và chiêm tinh.”
“Sĩ Quý, đây là muội muội ruột của ta — Hạ Hầu Nghiên, lớn hơn đệ bốn tuổi, có thể gọi là tỷ tỷ.”
Hạ Hầu Nghiên và Chung Hội hành lễ chào nhau, rồi nàng lui ra khỏi thư phòng.
Trên hành lang, vừa đi nàng vừa nghĩ, cái danh hiệu “Dĩnh Xuyên tiểu Bạch Dương” nghe quen lắm, hình như đã nghe ở đâu rồi, nhưng nhất thời lại không nhớ ra.
Đúng lúc đó, sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã. Nàng quay đầu nhìn thì thấy chính là Chung Hội mà ca ca vừa giới thiệu.
Chỉ thấy thiếu niên chạy đến đứng trước mặt nàng, hơi thở vẫn chưa đều, đã vội lên tiếng:
“Tỷ tỷ, tỷ tỷ Hạ Hầu, tỷ còn nhớ đệ không? Sáu năm trước, tỷ và đệ từng cùng xem hát ở Ôn Thành.”
Hạ Hầu Nghiên chăm chú nhìn cậu. Đôi mắt ươn ướt của thiếu niên giống như một chú cún con đáng thương. Khuôn mặt thiếu niên trước mắt dần dần trùng khớp rồi lại tách rời với hình ảnh đứa bé mặt tròn tròn như viên bánh trôi trong trí nhớ.
“Thì ra là đệ.”
Chung Hội gật đầu thật mạnh, ánh mắt lấp lánh vui sướng và xúc động không thể kìm nén.
“Tỷ tỷ từng cho đệ bánh thịt, ân tình ấy đệ luôn ghi nhớ trong lòng. Còn ân cứu mạng trong trận hỏa hoạn năm ấy, đệ lại càng không dám quên. Tỷ tỷ Hạ Hầu, cuối cùng đệ cũng tìm được tỷ rồi.”